En los artículos sobre el TubeScreamer y el Fuzz Face que aparecen en esta misma web habréis leído sobre el famoso "Clipping". Este es un anglicismo ampliamente difundido en terminología de sonido. Traducido del Inglés directamente significa "Recorte". Aquí se refiere al recorte de una señal de audio cuando supera los umbrales que es capaz de manejar un circuito de audio.

Para comenzar, una señal de audio, típicamente una senoidal, se maneja en unos niveles de amplitud que equivalen al "Volumen". Cuanto más "alta", más volumen. Fijaos en el dibujo:

La onda, por ejemplo el sonido de la guitarra, permanece dentro de los límites que puede manejar nuestro circuito, representados en el dibujo por las dos líneas de puntos rojas. Estas representan los puntos de máxima ganancia a la que puede llegar el circuito sin saturarlo. La línea contínua negra del centro es 0.

Cuando subimos el volumen (o la ganancia, para que nos entendamos) podemos llevar esa señal a un nivel que esté más allá de lo que puede "soportar" el (pre)amplificador que usemos, en nuestro caso el pedal de efectos o el ampli de guitarra, se produce un efecto de "recorte" de la onda... la onda senoidal deja de tener "senos" por arriba y por abajo y pasa a tener forma un poco cuadrada. Esa onda deja de ser "natural" y el efecto que percibimos es lo que llamamos distorsión:

Fijaos que la onda se ha vuelto mas "alta" y tiene la pinta de ser mas "delgada". Lo que hemos hecho es aumentar la "Amplitud", que en nuestro caso podemos denominar "Volumen"; hemos subido el volumen más allá de lo que puede tolerar el circuito y distorsiona. El recorte es "limpio", como hecho con una navaja barbera. La parte de la onda que desaparece provoca que la parte que queda deje de ser senoidal y pase a ser cuadrada, lo cual provoca distorsión.

Esta distorsión será tanto más áspera cuanta más cantidad de senoidal sea recortada y cuanto más "afilado" sea el recorte. Los recortes bruscos son típicos de los dispositivos de Silicio, por eso los amplificadores de transistores tienden a ser más bruscos y la distorsión suele ser poco agradable.

Sin embargo, las válvulas y, en menor medida los dispositivos de Germanio, tienden a "suavizar" esos recortes, produciendo una distorsión mucho más "musical" y agradable. Si analizáis el siguiente dibujo veréis cómo se "suavizan" los recortes:

Ya no tiene pinta de haber sido hecho con cuchilla. Ahora, la transición de onda senoidal a cuadrada es mucho más suave. Se sigue produciendo distorsión, pero es mucho más cálida y no tan áspera.

Quizá os esteis preguntando que si los dispositivos de Germanio de "estado sólido" (transistores y diodos) también actúan como las válvulas en este sentido, ¿por qué no se hacen amplis de transistores de Germanio?... así nos evitaríamos los problemas de las válvulas (peso, precio, stand-by, etc...). Desgraciadamente, la tecnología de Germanio no permite hacer dispositivos de gran ganancia por lo que estamos restringidos a preamplificadores y pedales de distorsión solamente. Además, los dispositivos de Germanio tienen otros inconvenientes, como ser poco estables con respecto a la temperatura, frágiles a las soldaduras, poco consistentes entre sí. Por eso prácticamente se han dejado de fabricar y son tan difíciles de encontrar. Esto nos lleva a ver porqué son tan apreciadas las válvulas para estas aplicaciones. Eso y que además, cuando distorsionan generan armónicos de un "orden" diferente a los generados por los transistores, pero eso es una historia aún más larga y complicada que esta.

...y es por esto que suenan tan bien las válvulas y porqué nunca se han dejado de fabricar del todo.

Si queréis profundizar en el tema (y sabéis Inglés), leed: A Musical Distorsion Primer, del ubícuo R.G. Keen.

Echadle también un vistazo a esta interesante discusión en el foro de guitarrista.com:
Articulo sobre el clipping



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